A principal função biológica da casca do ovo é a de formar uma câmara para o desenvolvimento embrionário. Do ponto de vista de produção comercial de ovos, no entanto, a casca poderia ser vista como uma embalagem que envolve o conteúdo nobre – gema e albume – contra perdas e agressões do meio. Mas a sua formação de modo algum pode ser encarada como um processo simples, tipo industrial. De acordo com Elisabeth Gonzales, professora da Faculdade de Medicina Veterinária e Zootecnia da UNESP de Botucatu, a deposição da casca é um processo biológico dinâmico, concluído cerca de 20 horas após o ovo atingir o útero da ave. Finalizado o processo, a ovoposição revela uma "embalagem" mal ou bem formada. O produto não pode ser re-processado e a má qualidade da casca resulta em perdas econômicas significativas para o avicultor.
 
A nutrição adequada da poedeira, relacionada com os minerais envolvidos na formação da casca, destaca-se como um dos fatores que devem ser observados criteriosamente para a manutenção da sua integridade. O principal mineral a ser considerado na alimentação das poedeiras é o cálcio (Ca), seguido do fósforo (P) e do delicado balanço de eletrólitros para a manutenção da homeostasia desses minerais.

CÁLCIO: ELEMENTO VITAL - A deposição diária de Ca na casca do ovo corresponde a 10% do total de Ca estocado no organismo da ave, o que torna evidente a importância desse mineral na alimentação das poedeiras.
 
Para que a casca se forme adequadamente a ave tem que consumir cerca de 4,1 g de Ca por dia, valor que corresponde à necessidade desse mineral para formar a casca, depositar na gema, repor as perdas teciduais e manter a homeostasia iônica, a qual é regulada pela concentração plasmática da forma ionizada do Ca. Ao contrário do que se pensava, no quarto final do período produtivo, de primeiro ou segundo ciclos, a exigência de Ca é um pouco menor, 4,0 g por dia. Não é, portanto, o aumento do mineral que vai melhorar o problema de casca que ocorre com a idade avançada da poedeira, mas o balanço adequado dos minerais e, por conseqüência, o equilíbrio eletrolítico.
 
"O Ca dietético uma vez absorvido se apresenta na corrente sangüínea sob duas formas: ligado à proteína transportadora ou saís orgânicos e livre. A forma não difusível, a complexada, funciona como um "estoque plasmático", altamente disponível para ser ionizado assim que o Ca difusível vai sendo utilizado na formação da casca. O excesso de Ca é depositado nos ossos, estrutural ou medular, constituindo um estoque menos lábil, mas não menos importante, principalmente quando o processo de formação da casca ocorre durante o período em que a ave fica no escuro e não come", afirma Elisabeth Gonzales.
 
Enquanto o requerimento de Ca para as poedeiras é bem estabelecido, ainda existem dúvidas com relação à forma que deve ser fornecido à ração. Algumas pesquisas indicaram que o cálcio deveria ser suplementado com matérias primas mais volumosas e menos pulverulentas do que o calcário padrão, principalmente no verão e na fase final do ciclo produtivo. A recomendação recai sobre o uso de calcário calcítico tipo pedrisco ou casca de ostra, em partículas grandes (1, 86 mm) na ração ou no sistema cafeteria, que propiciaria a liberação do Ca de uma maneira mais lenta, tornando-o disponível no pool plasmático durante o processo noturno de formação da casca. Outra alternativa é fornecer parte da dieta diária no final do dia, cerca de 2 h antes do entardecer ou 4 h antes do apagar das luzes do aviário.

FÓSFORO: O EXCESSO É PREJUDICIAL - O requerimento de P disponível para as poedeiras é de 375 mg por dia. Durante o período em que não há formação da casca, uma parte do P é dirigida para a deposição na gema do ovo e outra parte se combina com Ca para ser depositado no osso. No período de calcificação, o Ca a ser depositado na casca tem duas origens: a dietética e a do osso. A liberação de Ca do osso é acompanhada pelo P, aumentando significativamente o nível desse mineral na corrente sangüínea, o qual é mais do que suficiente para suprir as necessidades da ave, tanto as metabólicas quanto para a deposição na gema do ovo. Esse excesso de P prejudica a liberação de Ca do osso e a adequada mineralização da casca. Então, do ponto de vista fisiológico, durante o período de calcificação do ovo a melhor dieta seria aquela com baixo nível de P. Infelizmente é impossível fornecer dois tipos de dieta em um mesmo dia para os planteis comerciais de poedeiras.
 
"É necessário ter uma atenção especial com o nível de P da dieta quando se usa a fitase na ração. Como a enzima aumenta a disponibilidade de P do alimento, o nível de P a ser incorporado à ração deve ser recalculado, para não incorrer no erro de fornecer demasiado P à ave e prejudicar a produção de ovos e a qualidade da casca", aponta Elisabeth Gonzales.

O EQUILÍBRIO DE ELETRÓLITOS - Segundo a professora, já há algum tempo se conhece a importância fisiológica da homeostasia iônica do plasma para a manutenção do crescimento e da produção de ovos. A qualidade da casca é melhorada quanto se aumenta o nível de sódio (Na⁺) e potássio (K⁺), mas piora com demasiado cloro (Cl^-). Na verdade, os efeitos desses íons sobre a qualidade da casca não são isolados, mas muito dependente do balanço entre eles, representado na equação de Mongin (Na⁺ + K⁺ - Cl^-) cujo valor é aproximadamente 200 mEq/kg de dieta. Porém, as necessidades mínimas de cada elemento devem ser atendidas.
 
As aves são naturalmente predispostas a apresentarem acidose metabólica no período de rápido crescimento do tecido ósseo ou durante a calcificação da casca, por remover Ca e acrescentar H⁺ à corrente sangüínea. Cerca de 40% do tamponamento da acidez metabólica ocorre no osso, com a liberação de Na⁺ e K⁺ em troca do excesso de H⁺, iniciada quando há uma queda da concentração plasmática do ion bicarbonato (HCO₃), o principal tampão do sangue. É compreensível, pois, que se reforce os sistemas naturais de tamponamento da acidez fisiológica, oferecendo às aves uma dieta balanceada em eletrólitos, principalmente Na⁺ e K⁺. Esses elementos têm um efeito alcalinizante nos fluídos corporais e o Cl^-, acidificante.
 
A vitamina D é essencial para a absorção de Ca no intestino, mas é preciso estar na sua forma ativa, cuja conversão é prejudicada se o balanço de eletrólitos na dieta não for adequado.
 
O desequilíbrio ácido-básico é bem evidente quando as aves são colocadas em um ambiente de alta temperatura, superior a 30 ^oC. Nessa situação, as aves aumentam a taxa respiratória para incrementar a perda de calor corporal pelo processo evaporativo. Com isso, há perda excessiva de CO₂ e queda significada da concentração sangüínea de CO₂ e bicarbonato, com o risco de desenvolver um quadro de alcalose respiratória. Agravando o processo de acidificação do plasma, peculiar ao processo de formação da casca, ocorre a liberação de ácidos orgânicos para se contrapor à alcalose respiratória. Com isso, a dissociação do Ca fica prejudicada, comprometendo a qualidade da deposição calcária que envolve o ovo. O uso suplementar de sais de Na⁺ e K⁺ e de 0,5% a 1,0% de bicarbonato de sódio na água ou ração são indicados para amenizar os efeitos deletérios do estresse por calor sobre a qualidade da casca do ovo.
 
É sempre bom lembrar que a acidez fisiológica decorrente da deposição calcária no ovo é agravada em dieta com balanço inadequado de cálcio e fósforo, dificilmente corrigido com a adição Na⁺, K⁺ ou de bicarbonato à dieta ou água. A primeira atitude a ser tomada quando há problemas de fragilidade da casca do ovo é revisar os níveis de cálcio e fósforo da dieta, sem esquecer o balanço entre eles.
 
E ALÉM DISSO?: Não deve ser negligenciado a qualidade da proteína da dieta, a qual deve conter os aminoácidos essenciais bem balanceados, principalmente metionina, para a síntese das proteínas que formam a base de sustentação da casca. Embora contribuindo com menos de 1% do peso da casca do ovo, os componentes protéicos tem um papel muito importante na calcificação da casca, participando dos processos essenciais de sustentação e modelagem da estrutura calcária. Nesse sentido, o uso de betaína, substituindo a metionina na proporção 567 g metionina:454 g betaína, parece promissor, não só como doadora de grupo metil, mas por sua função de aumentar a pressão osmótica, a temperatura e a tolerância iônica das células do intestino, fígado e rins.
 
A adição na ração de vitamina C é outra recomendação citada na literatura para amenizar os problemas de casca relacionados com o calor ou a idade avançada da poedeira. Mas, as opiniões não são unanimes, com resultados benéficos inconsistentes e dependentes da severidade do estresse pelo calor.
 
"Outros fatores como doenças e a carga genética podem determinar problemas de qualidade da casca que freqüentemente não são corrigidos com a utilização de níveis ajustados de Ca, P e aminoácidos, mesmo quando fornecidos dentro dos mais criteriosos preceitos da nutrição da poedeira", alerta Elisabeth Gonzales.